La naturaleza, versión 2.0

¿Quién dice que en esta vida no puedes ser al mismo tiempo científico y artista, o ingeniero y artista? Es más, ¿quién dice que ciencia y arte están claramente separadas?

No, no voy a hablar de Leonardo da Vinci, sino del escultor holandés Theo Jansen.

Jansen hace esculturas que se mueven con la energía del viento. Sus máquinas ambulantes, parecidas a esqueletos de animales descomunales, tienen velas que parecen abanicos de tela, sistemas de almacenamiento de energía neumática hechos de botellas de plástico herméticas conectadas con mangueras de goma y patas como de insecto o de cangrejo, las cuales se mueven en secuencia por medio de un cigüeñal, como los pistones de un coche. Las patas y la estructura, así como los pistones de aire que los impulsan, están hechos de tubos de PVC vil y vulgar.

Jansen "libera" a sus animales en las playas de Holanda, a veces en manadas. El viento agita los abanicos o los hace girar. El sistema neumático almacena la energía y cuando hay suficiente, el animal avanza. El inventor y escultor ha ideado incluso un cerebro neumático, hecho de los mismos materiales, que sirve para contar los pasos que da la máquina. El mecanismo puede así invertir su marcha al cabo de cierto número de pasos para evitar obstáculos.



Theo Jansen estudió física para complacer a un profesor que le caía bien, pero luego se dio cuenta de que no estaba a gusto. Se dedicó a la pintura. Luego leyó El gen egoísta, célebre libro del etólogo británico Richard Dawkins, publicado en 1976, y su vida cambió. Las esculturas de Jansen son hermosas e inquietantes, pero además de belleza plástica, tienen una dimensión filosófica que no salta a la vista, y que se deriva de las ideas de Dawkins y del filósofo estadounidense Daniel Dennett.

Hay quien se opone a que consideremos a los seres vivos como máquinas. Dicen que, por más complejo que sea un mecanismo, un ser vivo es aún más complejo, como si fuera competencia. En su libro La peligrosa idea de Darwin, Dennett demuestra que en realidad no hay distinción posible entre una simple molécula que fabrica copias de sí misma (que no es difícil ver como pequeña máquina molecular) y un organismo vivo, lo cual es de esperarse, puesto que los seres vivos de hoy han evolucionado a partir de las moléculas autocopiadoras de ayer. No existe, pues, una esencia de la vida ni una chispa divina que distinga lo animado de lo inanimado. En su libro, Dennett sugiere que se puede obtener el rico comportamiento típico de los seres vivos por medio de máquinas suficientemente complicadas. Dennett propone que nosotros mismos somos, no una máquina, sino una colección de miles de millones de mecanismos de escalas diversas, que van desde máquinas moleculares hasta órganos.

Las máquinas eólicas ambulantes de Theo Jansen se desplazan por las playas holandesas con movimientos de una belleza conmovedora y además muy convincente. Parecen animales, en efecto. El inventor les ha ido añadiendo capacidades: un sistema neumático que les permite detectar que han llegado al agua, el cerebro contador del que ya hablé, un mecanismo para anclarse en la arena cuando el viento arrecia y un sistema para almacenar la energía del viento para usarla después. Jansen dice que sus animales ya tienen una especie de imaginación muy primitiva con su cerebro de válvulas y botellas. Quizá ya sean más inteligentes que algunos microorganismos. Con el tiempo, el inventor quisiera que sus animales pudieran sobrevivir solos en la playa.



Para diseñar sus animales, Theo Jansen se vale de una computadora y un tipo de programa conocido como "algoritmo genético", que es un programa de optmización de soluciones que funciona como la evolución por selección natural. La selección natural produce individuos bien adaptados para vivir en cierto entorno al cabo de muchas generaciones de organismos con aptitudes distintas que compiten. Los que mejor se las arreglan dejan más descendientes como ellos. El algoritmo genético produce soluciones óptimas para el problema de interés al cabo de muchas generaciones de soluciones variadas que la computadora pone a prueba y desecha si no cumplen ciertos criterios. A las que sí los cumplen, se les hacen variaciones y pasan a la segunda ronda de pruebas.

"Los animales también son máquinas", dice Theo Jansen en una entrevista con la revista Wired. "Yo hacía animales nada más con tubos por ser éstos muy baratos, pero luego me resultaron muy útiles para crear vida artificial porque son muy flexibles y versátiles. Hoy los considero como una especie de proteína... Se pueden fabricar cosas muy variadas con un solo material y eso es lo que yo trato de hacer".

Theo Jansen empezó haciendo máquinas capaces de hacer pilas de arena frente al mar para contener las mareas. Estos diques son muy necesarios en Holanda, no en vano llamada "los países bajos": una buena parte de su territorio está bajo el nivel del mar. Sus máquinas le evocaban animales y el escultor cambió de objetivo. Se puso a construir máquinas ambulantes por el puro gusto.

De momento quizá sea exagerado decir que ha creado "vida artificial", pero si Jansen siguiera por ese camino, añadiéndoles funciones y capacidades a sus animales playeros, ¿hasta dónde podría llegar? ¿Qué pasaría si le damos los 4000 millones de años que le lleva de ventaja la selección natural? Los animales de Theo Jansen ya tienen una especie de cerebro con una o dos neuronas. ¿Qué pasaría si tuvieran miles de millones de neuronas neumáticas como nosotros tenemos miles de millones de neuronas biológicas (pero que funcionan básicamente igual)? ¿Podría llegar a ser consciente un hipotético animal de Jansen del tamaño de una galaxia?