La bola mágica de Stephen Wolfram

El 18 de mayo de 2009 la compañía Wolfram Research lanzó el servicio gratuito en internet WolframAlpha, "motor de conocimiento computacional" o "motor de respuestas". En una página muy sobria aparece la clásica ventanita de texto, como en un buscador tradicional. Pero el buscador tradicional te manda a las páginas web que pueden contener la información que buscas. En cambio WolframAlpha genera respuestas a partir de su propia base de datos y usando su propia tecnología para relacionar información y hacer cálculos matemáticos complicados. La base de datos se empezó a construir hace unos dos años con la participación de un ejército de gente que se dedica a alimentarla y organizarla. Ejemplo: WA sabe qué tiempo hacía en cualquier lugar del mundo en cualquier fecha (siempre y cuando haya registros, claro: no te puede decir qué tiempo hacía cuando nació Julio César).

WolframAlpha es un proyecto del matemático británico Stephen Wolfram, a quien se conoce por ser el creador del programa informático Mathematica. Este programa manipula símbolos, hace cálculos matemáticos complejos, gráficas y estadísticas, y es muy popular entre los físicos y los matemáticos desde hace 20 años. El nuevo "motor de respuestas" es, en esencia, una base de datos montada sobre un trasfondo de Mathematica, lo que le permite hacer cosas muy distintas a las que hace Google. Mientras Google recoge datos, WolframAlpha los relaciona: el buscador es una especie de memoria, la nueva página es una especie de inteligencia...

...o lo será: por el momento la base de datos sobre la que opera está rala. Wolfram Alpha es muy inteligente, pero también muy ignorante.

Si por ahora el nuevo servicio no es muy útil, sí puede ser bastante divertido. Aparte de conversiones de unidades y de monedas, el clima y el comportamiento de las bolsas de valores (información que Google proporciona sin ninguna dificultad también), a WA se le puede preguntar cuánto tiempo ha transcurrido desde una fecha cualquiera. ¿Quieres saber cuántos segundos tienes? Teclea tu fecha de nacimiento y te enterarás de eso, y además del estado del tiempo ese día en tu ciudad, quién más nació en esa fecha y a qué hora salió el sol. (Yo aún estoy asombrado de saber que tengo 1,429 millones de segundos). Si preguntas "hace 10,000 días", WolframAlpha te da la información del día correspondiente.

Busquen en Google la distancia a Marte y ese servicio los encaminará a páginas web con información general acerca de ese planeta; en particular, su distancia media al sol. WolframAlpha en cambio calcula la distancia que media entre Marte y la Tierra en el instante de la consulta. En otras palabras, WA genera la respuesta a ciertos tipos de preguntas, mientras que las consultas en Google sólo producen respuestas que ya existen previamente.

Los estudiantes de enseñanza media pueden aprovechar las capacidades matemáticas de WolframAlpha (que son las capacidades matemáticas de Mathematica). El nuevo servicio hace cálculo diferencial e integral, entre otras cosas. Si en clase de cálculo te dejaron hacer unas integrales indefinidas, con WA puedes comprobar la respuesta. (Para los vivales que quieran ahorrarse el trabajo de hacer la tarea, mala suerte: WA da la respuesta, pero no muestra el procedimiento, que es lo que pide un buen profesor.) También se pueden consultar derivadas, segundas derivadas, gráficas, aproximaciones... una herramienta súper práctica, por lo menos para ciertas personas.

Stephen Wolfram, patrón de Wolfram Research y creador de Mathematica y de WolframAlpha, tiene la molesta tendencia de ver revoluciones en todo lo que él hace. Por ejemplo, el libro en el que propone usar cierto tipo de programas para resolver casi todo se titula Una nueva clase de ciencia. Pero una nueva clase de ciencia no lo es hasta que convence a los científicos. El libro de Wolfram no ha tenido la influencia que se imaginaba su autor. Con WA el matemático ha sido más cauteloso: dice que al desarrollar el programa su equipo obtuvo posibles adelantos revolucionarios, sin afirmar contundentemente que lo sean. El problema con el epíteto de "revolucionario" es que, estrictamente hablando, sólo se puede conferir retrospectivamente. Para que WolframAlpha sea revolucionario hay que esperar a que produzca una revolución.