Galileo esquina con Newton

Las colonias Polanco y Anzures, en la Ciudad de México, tienen calles con nombres de personas. Casi todo el mundo reconoce allí a Cervantes, Shakespeare y Calderón de la Barca, pero posiblemente sean menos los que sepan a quién honran las calles de Cuvier, Herschel y Kelvin. En esta zona, en efecto, se combinan nombres de la historia de la literatura y la filosofía con nombres de científicos del pasado en una bonita mezcla que parece sugerir que otrora la cultura era un bloque completo en vez de un territorio dividido, con la ciencia por un lado y las artes por otro.

De Herschel hablé aquí hace dos semanas: era un músico alemán que se mudó a Inglaterra y se dedicó a la astronomía. Herschel construyó los telescopios más grandes de su época y descubrió el planeta Urano el 31 de marzo de 1781, todo con bastante ayuda de su hermana Caroline, a quien me imagino que no honra ninguna calle.

Georges Cuvier nació en Francia en el siglo XVIII. Era zoólogo y se le reconoce como fundador de la anatomía comparada. Cuvier se convenció de que las características anatómicas que distinguen a los grupos de animales eran prueba de que las especies no cambian. Charles Darwin no había nacido, pero ya se discutía la posibilidad de la evolución, sobre todo desde que se empezaron a descubrir fósiles de organismos extraños que claramente habían dejado de existir. Darwin no inventó de la nada la idea de evolución; más bien le encontró un modus operandi que explica muchas cosas (entre ellas, los parecidos y las diferencias entre distintas familias de organismos).

Las calles de Anzures y Polanco a veces reflejan sin querer las relaciones entre las personas a las que honran. Cuvier y Darwin están muy apartados en el plano de la colonia Anzures y no se cruzan, como sus ideas en el plano científico.

A las personas con vocación por la astronomía les regocijará saber que la calle de Kepler hace esquina con la de Copérnico. Johannes Kepler nació 30 años después de la muerte del astrónomo polaco Nicolás Copérnico. Desde muy joven se convenció de que el polaco tuvo razón cuando propuso que los cálculos astronómicos se simplifican cuando ponemos el sol en el centro del sistema planetario y la Tierra girando a su alrededor en vez de lo contrario. Copérnico había sido muy tímido y recatado; nada en su personalidad hubiera permitido prever que tendría ideas revolucionarias, pero su hipótesis "heliocéntrica" (helios es "sol" en griego) iba a cambiar nuestra visión del mundo y del lugar que ocupamos en él, con considerable ayuda de Kepler. Copérnico pulió su hipótesis durante muchos años, pero luego, temiendo el ridículo (no la desaprobación de la iglesia, como se dice a veces), guardó su libro en un cajón durante muchos años más. Ya anciano y enfermo, Copérnico se dejó convencer de publicar su libro. Recibió el primer ejemplar recién salido de la imprenta en su lecho de muerte.

Galileo y Newton también hacen esquina, como se debe. Las leyes de Newton describen el movimiento de todo, como sabemos desde la preparatoria, pero Newton no se las sacó de la manga: se valió sobre todo de lo que había hecho Galileo unos 60 años antes. Es más, la primera ley de Newton (la de la inercia, para los que se acuerden) no es de Newton, sino de Galileo, que hizo experimentos con bolas de madera que ponía a rodar por unas rampas y llegó a la conclusión de que las cosas se moverían siempre en línea recta y con velocidad constante si no fuera por la fricción. El historiador de la ciencia Elías Trabulse, a quien conocí en un curso hace muchos años, me contó que una vez tuvo un accidente de tránsito en la intersección de Galileo y Newton. Estaba encantado.

Consulto mi guía Roji de la Ciudad de México y encuentro otros nombres de científicos en la misma zona. Allí está el astrónomo Halley, amigo de Newton, que además de calle tiene cometa; están los matemáticos Euclides y Gauss, el uno, autor del primer tratado de geometría y de diez postulado que rigieron esa disciplina por más de dos mil años; el otro, creador de una geometría nueva que niega el quinto postulado de Euclides y abre un universo de posibilidades inimaginadas (sus calles no se cruzan). Está el conde de Buffon, primer científico en tratar de determinar la antigüedad de la Tierra por medio de experimentos y Marie Curie, cuyo trabajo sobre radiactividad contribuyó a resolver de una vez por todas el enigma, más de un siglo después de Buffon. También está el marqués de Laplace, autor de un tratado de mecánica celeste y de la hipótesis de que las nebulosas espirales con sistemas solares en formación; y cerca de ahí Immanuel Kant, a quien recordamos más bien como filósofo, pero que discutió con Laplace, alegando que las nebulosas espirales son grandes conjuntos de estrellas, que hoy llamamos galaxias.

Faltan muchos nombres que quizá deberían estar: Einstein no tiene calle en Anzures; Maxwell, a quien le debemos indirectamente el poder hacer transmisiones radiofónicas, generar electricidad, ver con luz artificial, conectar computadoras por WiFi y tantas otras cosas, no tiene calle en toda la Ciudad de México.

Buena parte de mi vida transcurre entre estas calles, y cuando paseo por estas colonias, me siento entre amigos.