Otra vida

Gracias al periodista científico Guillermo Cárdenas por su artículo sobre este tema que publicaremos en ¿Cómo ves? en mayo, y por medio del cual me enteré de este asunto.

Hace 40 años los biólogos pensaban que el fenómeno que conocemos como vida era tan improbable, que seguramente sólo había un planeta en el que se había dado, por lo menos en esta galaxia, aunque algunos pensaban que en todo el universo (decir "todo el universo" siempre es arriesgado porque el universo es muuuuuuuuy grandote). Veinte años después el consenso era que no, que la vida surge casi inevitablemente con cumplirse unas cuantas condiciones que no son tan especiales. Incluso hubo quien dijo que la vida está inscrita en las leyes de la naturaleza, posición casi teológica que a mí me parece exagerada. Digamos, con los más sobrios, que puesto que la vida existe, debe ser posible; y que si surgió aquí, puede haber surgido en otras partes y de otras maneras. Así, hoy buscamos rastros de vida -o de su mera posibilidad- en Marte, y próximamente en un satélite de Júpiter llamado Europa. También escudriñamos las atmósferas de planetas extrasolares para ver si podemos husmear las sustancias que aquí en la Tierra han dado origen a la vida.

Pero si a la materia no hay que rogarle para que se organice en sistemas que pueden considerarse vivos, quizá no haga falta ir a Marte ni a Júpiter ni a oler planetas extrasolares para encontrar otros ejemplos de vida; quizá baste buscar en este planeta. El físico británico Paul Davies, hoy de la Universidad Estatal de Arizona, propone que la vida pudo haber surgido más de una vez aquí en la Tierra, y que podría existir una "biosfera oscura", u oculta, con formas de vida distintas a las que conocemos. Con "distintas" no se refiere únicamente a la morfología o a la manera de ganarse la vida, sino a seres vivos cuyo funcionamiento se basa en sustancias y reacciones químicas diferentes.

¿Diferentes de qué? Los biólogos están convencidos de que todos los organismos que conocemos hasta hoy son producto de un solo origen de la vida. Dicho de otro modo, que todos -desde el microorganismo más pequeño hasta la ballena más grande y desde el humano más tonto hasta el simio más inteligente- descendemos de un tipo de organismo original, como si fuéramos las ramas de un árbol que salen de un tronco común. De hecho, a los biólogos les gusta representar la gran diversidad de formas biológicas como un árbol (cuyas ramas, por cierto, son todas igual de buenas y válidas: no hay "mejores" ni "peores" ni "más evolucionados". Si existes, es que estás bien adaptado a tu entorno y no necesitas mejoras). ¿Cómo lo saben? Hay varios indicios muy sugerentes. Para empezar, todos usamos el mismo código genético, hecho de las mismas sustancias y estructurado de la misma manera. Es como si un antropólogo encontrara miles de pueblos donde se hablara el mismo idioma: no quedaría más remedio que concluir que esos pueblos están relacionados. No cabe imaginarse que todos los pueblos se inventaron la misma lengua por casualidad. Siguen los indicios: de la inmensa variedad de aminoácidos que existen, los organismos terrestres usan sólo 20 -y los mismos 20, sean bacterias, ballenas, humanos o monos- para construir las proteínas de las que están hechos y que les permiten funcionar. Por si fuera poco, en todos los organismos las bonitas espirales de la molécula de ADN se curvan en el mismo sentido. El sello de la fábrica está impreso en todas las formas de vida que conocemos.

Si el código genético de cuatro "letras" fuera el único posible; si sólo se pudiera almacenar información genética en moléculas curvadas hacia la derecha; si no se pudiera armar proteínas más que con esos 20 aminoácidos no esperaríamos encontrar formas de vida con una bioquímica distinta en ninguna parte. Pero, igual que hay muchas formas de hacer un coche, también hay muchas formas de hacer códigos genéticos y proteínas. Una molécula de ADN curvada a la izquierda funcionaría igual de bien, y se pueden construir proteínas con aminoácidos "exóticos". Paul Davies y otros interesados en la vida oculta proponen buscar organismos así, pero ahí no para la cosa. Podría haber formas de vida en que el elemento silicio cumpla las funciones que en la vida terrestre cumple el carbono (aunque esto es mucho menos probable que el ADN zurdo y las proteínas exóticas); se puede concebir sistemas vivos que en vez de agua empleen metano líquido como disolvente y como vehículo de intercambio de sustancias químicas. Habría que mirar, desde luego, en sitios donde hasta hoy no se haya encontrado vida de la marca que ya conocemos. Además de lo evidente (otros planetas y satélites), Davies propone mirar en el corazón del desierto de Atacama, en ciertas regiones de la Antártida, en las capas superiores de la atmósfera. También propone usar instrumentos nuevos, puesto que los que existen hoy están sintonizados para buscar vida del tipo conocido.

Mi amigo el periodista Guillermo Cárdenas entrevistó a Antonio Lazcano, especialista en origen de la vida de la Facultad de Ciencias de la UNAM, y a Rafael Navarro, experto en exobiología del Instituto de Ciencias Nucleares de la UNAM. Lazcano alega, con la mayoría de sus colegas, que aunque la vida hubiera surgido varias veces y de manera distinta en la Tierra, hoy sólo queda vida de un tipo. Navarro se muestra escéptico con la idea de seres vivos hechos de silicio y/o metano e informa que los científicos metidos en esto más bien esperan que la bioquímica sea universal, es decir, que la vida en otros sitios sea bioquímicamente muy parecida a la de la Tierra.

No les falta razón, a Lazcano y a Navarro. No hay el menor indicio de que la vida haya surgido más de una vez en la Tierra. Pero una vez propuesta la idea, podemos aducir, con el astrónomo y divulgador Carl Sagan, que "la ausencia de pruebas no es prueba de ausencia" y darle una oportunidad a Paul Davies, por lo menos en la imaginación. Si descubriéramos una bioquímica distinta, tendríamos más motivos para suponer que la vida es muy común en el universo y así sentirnos más acompañados.

El artículo "Vida en las sombras" de Guillermo Cárdenas saldrá en el número de mayo de la revista ¿Cómo ves?