viernes, 3 de diciembre de 2010

Otra vida

Para buscar eficazmente a tu alma gemela lo primero es calcular la probabilidad de que exista. Si eres una persona convencional, te será más fácil dar con tu otro yo que si eres raro. Supongamos que eres muy raro: no conoces a nadie que se parezca a ti ni remotamente. Tu único punto de comparación eres tú mismo. Así, tus andanzas te llevan a buscar en lugares parecidos a los que tú frecuentas, y en general a mirar en entornos donde tú te sentirías a gusto.

Tus esperanzas de encontrar un alma gemela son casi nulas... hasta el día en que descubres muchas de tus rarezas en otra persona.

Buscar vida en otros planetas es un poco como salir en pos del alma gemela. Nuestro único punto de comparación es la vida terrestre, y eso limita nuestras pesquisas. Si tuviéramos otra referencia, si tan sólo hubiera otras maneras de estar vivo, quizá podría ampliarse la variedad de entornos en los que vale la pena mirar. Pues bien, ayer se publicó en la revista Science un artículo cuyos 12 autores alegan que han encontrado esa nueva referencia. El equipo, dirigido por Felisa Wolfe-Simon, del Instituto de Astrobiología de la NASA, cultivó cepas de bacterias provenientes del lago Mono, en California. El lago Mono es un infierno de aguas hipersalinas y llenas del elemento arsénico, donde, pese a todo, vive un nutrido ecosistema de bacterias. Wolfe-Simon y sus colaboradores propusieron hace dos años que en ese entorno podría haber organismos capaces de usar en su beneficio el arsénico, que es venenoso para todas las formas de vida que conocemos. Los investigadores proponían en particular que el arsénico podría hacer las funciones que en el resto de los seres vivios hace el fósforo (el fósforo y el arsénico son familiares cercanos en la tabla periódica de los elementos). En esta investigación, financiada por la NASA, Felisa Wolfe-Simon y sus colaboradores presentan el organismo de sus sueños: la bacteria GFAJ-1.

Esta bacteria del lago Mono pertenece a un grupo de organismos conocidos como extremófilos: bichos que viven en condiciones extremas de temperatura, acidez o radiación, por ejemplo. Los extremófilos ya habían sido motivo de esperanzas para los astrobiólogos y todos los que deseamos fervientemente que haya vida en otros planetas porque son prueba de estilos de vida alternativos. La bacteria GFAJ-1, como digno miembro de este grupo de renegados, también amplía la definición de "vida", posiblemente más que otros extremófilos, por ser el primer organismo conocido que no cumple con la lista de ingredientes de la vida que hasta ayer nos parecía inviolable. La lista incluye seis ingredientes: carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, azufre y fósforo. La cepa GFAJ-1, al parecer, puede funcionar perfectamente sustituyendo el fósforo por arsénico. La GFAJ-1 se sale del esquema químico de toda la vida en la Tierra...

...siempre y cuando se confirme lo que proponen Felisa Wolfe-Simon y sus colaboradores. Un artículo científico no es un anuncio de verdades impepinables, sino una invitación a la discusión. Hay quien pone en duda que esta bacteria esté usando el arsénico en su metabolismo. Habrá que hacer más pruebas para no dejar duda. Si no convence a la mayoría de los especialistas, el resultado que publicó este equipo ayer irá a parar al boulevard de los sueños rotos, o a la calle de las esperanzas perdidas...o al bote de basura.

Para preparar el terreno, hace unos días la NASA informó que estaba a punto de hacer una revelación tremenda relacionada con la vida en otros planetas. Esta forma de expresarlo alimentó una especulación desenfrenada en los medios electrónicos. Unos afirmaron que la agencia espacial estadounidense había encontrado un organismo vivo en Titán, la luna más grande de Saturno, otros (menos informados) que la NASA por fin iba a reconocer que tiene guardado un platillo volador. Los bloggeros más sobrios y mejor informados vieron que el resultado provenía del equipo de Felisa Wolfe-Simon y supieron casi con certeza que la tremenda revelación tendría que ver con bacterias capaces de metabolizar arsénico, lo que la hacía menos tremenda (aunque interesante de todos modos). No es la primera vez que la NASA atiza el fuego de la especulación desenfrenada con anuncios exagerados para luego salirnos con noticias que no llenan el recipiente en el que nos las sirvieron. Me parece francamente una tontería como estrategia de publicidad.


7 comentarios:

Mildred, sí como la bruja dijo...

tu blog es unico (:

Luis Martin Baltazar Ochoa dijo...

Sergio: me da mucho gusto leerte de nuevo ¿andabas en elgun congreso? se te extraño el viernes pasado.

Este tema de descubrir modos extremos de vivir es fascinante. Me vienen a la mente varias preguntas:
¿se relacionan con unas bacterias que viven pegadas a chimeneas de agua hirviendo en el fondo del atlantico y sin luz, que no hacen fotosintesis?
otra: la base C,H,O,N, sigue en esta nueva bacteria? es interesante ver como cambiar fosforo por arsenico la hace diferente.
Otra: ¿hasta donde se puede alejar del concepto particular que tenemos y seguir llamandolo vida? esto es ¿que definicion de vida es la aceptada, que incluya aun las variantes mas locas?
fascinante el tema, sin duda. JEJE, y no les vaya a pasar como en lo de la pelicula de alien, que les salga algo por la panza pelando los dientes.

Moises dijo...

jeje me anexare y propondre algunas respuestas a las preguntas de Luis Martin:

1: Las bacterias de las fuentes hidrotermales no tienen relación particular con esta bacteria con arsenico. Las bacterias de las fuentes hidrotermales simplemente usan el azufre como base de su metabolismo, de manera como las plantas usan luz y CO2 y los animales usan carbohidratos.

2: La base C, H, O, N sigue en esta bacteria, la unica diferencia es la integracion de As, es como si en tu casa tuvieras solo puertas de madera y luego se te ocurriera cambiarlas por puertas de metal. El resto de la casa es basicamente igual salvo por las puertas.

3: Pues la definicion de vida que me gusta, aunque no se si es las mas correcta, es la de un sistema autosustentable capaz de llevar a cabo evolucion darwiniana. No veo como este organismo pueda ampliar la definicion de vida, mas bien creo que solo amplia las estructuras conocidas de los seres vivos, por ejemplo se ha manejado la idea de si pueden existir organismos que en ve de tener adenina, citosina, guanina y timina en el ADN pudieran usar bases nitrogenadas distintas, y en vez de usar desoxirribosa puedan usar otro tipo de azucar, este tipo de estructuras alternas se comportan de manera similar a la del ADN de la tierra, esta bacteria con arsenico, podria ser el primer ejemplo de una forma de vida diferenta desde el punto de vista estructural a las conocidas anteriormente.

Luis Martin Baltazar Ochoa dijo...

Excelente, Moises, gracias por la informacion.
E insisto: si la diversidad biologica aqui en la tierra es maravillosa, que tanto mas podriamos deleitarnos con una sola biologia en otro mundo.
¡Un regalo inmenso que hallaramos alguno sustentando la vida!

Anónimo dijo...

Muy buen post, estoy casi 100% de acuerdo contigo :)

Anónimo dijo...

Buen post, estoy de acuerdo contigo aunque no al 100%:)

Anónimo dijo...

hola, yo soy una estudiante de secundaria. Ahora te preguntaras porque leo tu blog, pues bien, tengo un maestro de física muy curioso y nos deja de tarea hacer reportes de lectura acerca de lo que escribes. No te mentiré, gracias a tus escritos me ha logrado interesar la física. Sige escribiendo.