Del olfato nace el amor

¿Qué notan de raro en estos dichos populares?

• “Lo olí con mis propias narices”
• “Hasta no oler, no creer”
• “Del olfato nace el amor”

Lo que suena raro es que en su versión original todos hacen alusión a la vista, no al olfato. El olfato nunca ha tenido tan buena reputación como la vista, tal vez porque ésta es el Michael Phelps de nuestros sentidos: los ojos humanos son de lo mejorcito que hay, en cambio el olfato humano es un sentido casi inútil, por lo menos en la vida urbana contemporánea.

La mala reputación del olfato está cambiando y ahora muchos investigadores creen que este sentido tan injustamente menospreciado tiene más influencia en nuestro comportamiento de lo que habíamos pensado. En ciertas circunstancias incluso nos controla como marionetas, pero con los hilos ocultos.

En un experimento ya clásico, el biólogo suizo Claus Wedekind, de la Universidad de Lausana, Suiza, identificó un elemento odorífico en el sudor que influye en las mujeres al elegir pareja. El estudio se conoce informalmente como “experimento de las camisetas sudadas”. Wedekind pidió a los participantes varones que se dejaran puesta la misma camiseta dos noches seguidas. Luego metió las prendas impregnadas de olor en cajas y les pidió a las participantes que olieran las camisetas y, sin saber de quién eran, dijeran cuáles tenían el olor más agradable.

El olor de las secreciones sudorosas contiene información acerca del sistema inmunitario del individuo, es decir, su sistema de defensa contra los invasores. En particular, el sudor contiene información sobre un grupo de genes llamado complejo principal de histocompatibilidad, genes que producen sustancias químicas por medio de las cuales el organismo reconoce a sus propias células y las distingue de las extranjeras.

Por lo general, cuanto más diferentes son los CPH de los padres, más robusto será el sistema inmunitario de los hijos. Así pues, sería ventajoso para nosotros tener algún mecanismo para reconocer, entre nuestras parejas potenciales, a los individuos que menos se nos parecen inmunitariamente hablando. Antes del experimento de Wedekind ya se sabía que el olfato cumple estas funciones en los ratones y en algunos peces. El investigador suizo quería probarlo con personas. Las mujeres de su estudio tendían a escoger las camisetas de los varones con CPH más distinto al de ellas.

Wedekind y sus colaboradores, Thomas Seebeck, Florence Bettens y Alexander Paepke, dicen en su artículo: “Esto sugiere que el CPH u otros genes relacionados influyen en la selección de pareja en los humanos”.

Los estudios más recientes de la psicóloga alemana Bettina Pause y su equipo muestran que el olor de los individuos con CPH más parecido provoca en quien lo olfatea mayor actividad cerebral. Así, dice Bettina Pause, “no es que el olfato nos conduzca a la pareja ideal, sino más bien que nos aleja de las parejas menos deseables”.

Otras funciones posibles del olfato en los humanos son: detectar miedo en los otros, reconocer las madres a sus hijos recién nacidos y viceversa, detectar extraños y hasta juzgar a las personas a la primera impresión –un montón de funciones importantes para un sentido que creíamos casi perdido en nuestra especie.