Cultura general, o el "top four" de la ciencia

La cultura general está hecha, como su nombre indica, de pedacitos de todos los aspectos de la cultura, de cosas que todo el mundo debería saber. Por ejemplo, hay que saberse aproximadamente las fechas de las guerras mundiales, o los nombres de los grandes acontecimientos de la historia de México (la independencia, la reforma, la revolución, etcétera). Hay que saberse las capitales de algunos países (de preferencia empezando por el propio), así como los nombres de distintas monedas. Hay que saber que en Brasil no se habla brasileño sino portugués, que los países de América con mejores equipos de futbol históricamente son Brasil y Argentina, que en Casablanca Rick dice “siempre nos quedará París” (y que NO dice “play it again, Sam”). Los mexicanos tenemos que saber quién dijo “el respeto al derecho ajeno es la paz” y quién dijo “no estoy en un lecho de rosas”. Y una persona con cultura general sabe también de dónde provienen las frases “En un lugar de la Mancha, de cuyo nombre no quiero acordarme…” y “to be, or not to be: that is the question”.

Nótese que la cultura general es generosa y benévola porque no nos exige ENTENDER estas frases, ni saber, por ejemplo, de qué se trata Hamlet (obra de teatro de donde proviene el famoso “to be or not to be”): para que se diga de nosotros que tenemos cultura general basta que hayamos oído hablar de estas cosas. Eso sí, para ser general, nuestra cultura debe incluir un poquito de todo: historia, política, pintura, música, deportes, cultura pop, cine… y ciencia.

Hay ideas científicas que deberían ser como el lugar de la Mancha. Cervantes y Shakespeare ayudan a entender al ser humano, y la ciencia ayuda a entender el universo físico de causas y efectos en el que vivimos (o en el que nos parece que vivimos). He aquí cuatro ideas que son como el “to be or not to be” de la ciencia:

• La evolución: los organismos de hoy descienden de organismos de ayer que eran distintos. La vida en la Tierra empezó con organismos unicelulares y se ha diversificado como resultado de la evolución por selección natural. Es muy importante saber que las personas no estamos fuera de ese proceso y que no descendemos del mono: más bien, monos y humanos tenemos un antepasado común relativamente reciente (6 millones de años).

• La tectónica de placas: la corteza de la tierra está partida en piezas de rompecabezas que se desplazan rozándose y chocando unas con otras. Este movimiento de las placas tectónicas da lugar a muchos fenómenos geológicos como la formación de montañas, los volcanes, los temblores y el movimiento de los continentes.

• El big bang: el universo se expande y en el pasado fue más pequeño. Al principio, toda la masa y energía del universo estuvo concentrada en una región pequeñísima y eso ocurrió hace unos 14 mil millones de años.

• Los átomos: todo está hecho de átomos; hay noventa y tantas sustancias elementales en el el universo que se distinguen por el número de protones del núcleo de sus átomos. Al iniciarse el universo, sólo había hidrógeno y un poco de helio. Todos los demás elementos (el hierro, el oro, la plata, el cobre, el azufre, el mercurio, el uranio, y todo lo demás) se forman en el interior de las estrellas, que, al explotar al final de sus vidas, enriquecen el medio interestelar con los elementos que formaron (y por eso encontramos todos esos elementos en la Tierra).

Éste es el mínimo de cultura científica, digamos. Es como saberse la frase “en un lugar de la Mancha de cuyo nombre etcétera” y saber quién la escribió, pero nada más. El siguiente paso, claro, es leer el Quijote, o por lo menos hojearlo; y en ciencia el siguiente paso es entender CÓMO sabemos todas estas cosas.