¿Santos científicos?

Cerca del Lago de Chapultepec, en la Ciudad de México, hay una estatua de bronce del astrónomo polaco del siglo XVI Nicolás Copérnico. La estatua está ennegrecida y salpicada de manchas blancas: la opinión de las palomas (injusta opinión, creo yo, pero admito que las palomas también tienen libertad de expresión).

En la escuela, cuando nos hablan de un científico importante, generalmente nos lo pintan como un santo o un mártir. Se queda uno con la idea de que para ser científico hay que ser justo, leal, noble, ascético, profético, desinteresado e infalible. ¡Difícil profesión! Consecuencia: nadie quiere estudiar ciencias.

En la revista ¿Cómo ves?, de cuyo equipo editorial formo parte, recibimos como colaboración muchos artículos históricos acerca de las contribuciones de los personajes importantes. Algunos de esos artículos están escritos como vidas de santos. Cuando preparo uno de esos artículos para publicación, lo primero que hago es borrar todas las frases del tipo "el gran científico fulano", "el incomparable mengano". Luego reviso que no contenga errores históricos del autor, que en su afán hagiográfico puede prestarle al presonaje virtudes que no tenía. Por ejemplo, Antoine Laurent Lavoisier fue un químico extraordinario y le debemos mucho, pero Lavoisier era concesionario de la Ferme Générale, entidad que se encargaba de cobrar los impuestos en Francia y que lo hacía por "outsourcing". Lavoisier fue ejecutado el 8 de mayo de 1794 por los revolucionarios, que sabían poco de sus contribuciones a la química, pero mucho acerca de sus actividades como cobrador de impuestos. Galileo Galilei, uno de mis personajes preferidos, escribió uno de sus libros más importantes para alegar que los cometas son fenómenos atmosféricos y no cuerpos astronómicos (el libro es importante porque en él Galileo expone los principios del buen razonamiento científico, paradójicamente). Como en la revista no nos interesa pintar a los científicos como seres humanos superiores, esos artículos los rechazamos o los enmendamos, cuando se puede. Los científicos se equivocan, como todo el mundo, y pueden tener defectos morales, como cualquiera.

Un ejemplo extremo es el del físico experimental húngaro-alemán Philipp Lenard, premio Nobel de física 1905. Tras la derrota de Alemania en la Primera Guerra Mundial, el despecho se tradujo, para muchos, en antisemitismo. El odio de los antisemitas se concentró en la persona de Albert Einstein, el científico más famoso del mundo ya entonces. En marzo de 1920 los científicos antisemitas fundaron una organización pomposamente llamada "Grupo de Estudios de Filósofos Naturales de Alemania" con el objetivo de atacar a los científicos judíos. Y también a sus teorías, lo que resulta aún más tonto. Tenían mucho dinero, y lo usaron para pagar una campaña contra Einstein. Philipp Lenard se unió a sus filas y su presencia le dio al grupo una falsa respetabilidad. Lenard afirmaba que las teorías de la relatividad eran un "fraude judío" y que había que desterrarlas de la física alemana.

Enterado de la existencia de estos simpáticos muchachos, Einstein les puso el mote de "Compañía Antirrelativista". La compañía organizó una serie de 20 conferencias en la Sala de la Filarmónica de Berlín. Durante una de las charlas, estaba el expositor despotricando contra la relatividad cuando entre el público se oyó el murmullo de "Einstein, Einstein". Y en efecto, ahí estaba Einstein, al parecer muy divertido, porque se moría de risa. Al terminar la plática, el famoso físico les agradeció el buen rato a sus anfitriones involuntarios y se fue. Trece años después, Albert Einstein se fue de Alemania para siempre.

A Philipp Lenard lo hicieron profesor emérito de la Universidad de Heidelberg en 1931.