Meteoritos

Si un día vas caminando por el desierto (como le ocurre a uno tan seguido) y encuentras una piedra extraña, no la toques y cuéntaselo al científico al que más confianza le tengas. La piedra podría ser un meteorito.

Los meteoritos son interesantes porque contienen los ingredientes con los que se cocinó el sistema solar, pero no en estado alterado como las piedras de la Tierra, sino prístinos, tal como se originaron, conservados en el mejor refrigerador del universo desde hace 4500 millones de años. Los hay de muchos tipos y composiciones: de roca, de metal, de otras sustancias. Si además supiéramos exactamente de qué dirección llegaron podríamos deducir muchas cosas interesantes acerca del origen del sistema solar. Lo malo es que no se puede saber de qué dirección llegaron, porque cuando los encontramos, por lo general ya llevan mucho tiempo en la Tierra

Por eso es muy interesante el meteorito que cayó en el desierto de Sudán en octubre del año pasado. El día anterior el astrónomo Richard Kowalski, de la Universidad de Arizona, detectó un puntito blanco que se movía en el monitor de su telescopio: un asteroide, pero muy cercano, a juzgar por el movimiento. Kowalski transmitió las coordenadas del objeto al Centro de Planetas Menores del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, donde hay una base de datos de asteroides y una computadora que calcula dónde están a cada instante.

La computadora no tenía registrado el asteroide de Kowalski. No sólo eso: la trayectoria del objeto indicaba que la gravedad de la Tierra lo estaba atrayendo hacia nosotros. Steven Chesley es investigador de objetos cercanos a la Tierra (asteroides y pedruscos diversos que, por su cercanía, podrían chocar con el planeta). Cuando Chesley examinó las probabilidades de impacto, su computadora arrojó una probabilidad de 100 %: colisión segura e impepinable.

El objeto debía de ser aproximadamente del tamaño de un coche y tener una masa de 70 u 80 toneladas. Aunque suena suficiente para hacernos un buen chichón si nos cayera en la cabeza, un objeto de estas dimensiones se desintegra casi completamente en la atmósfera, por lo que no se esperaba que causara daños importantes.

La noticia cundió entre los astrónomos y tanto profesionales como aficionados apuntaron sus telescopios el objeto. Una oleada de datos de posiciones y velocidades inundó la oficina del Programa de Objetos Cercanos a la Tierra. Con esta información, Chesley y colegas pudieron calcular la trayectoria del objeto, y hasta el punto y el momento de impacto con una precisión de un kilómetros y unas cuantas décimas de segundo.

El objeto se desintegró en la atmósfera sobre el desierto de Nubia, en Sudán, a la hora indicada. A las pocas semanas, Peter Jenniskens, experto en lluvias de estrellas del Instituto SETI, montó una expdición con estudiantes de la Universidad de Khartoum para buscar fragmentos del objeto. Encontraron 280 trozos de un total de 25 kilos. Con este material, los astrónomos podrían analizar mejor que nunca los ingredientes con los que se cocinó nuestro sistema planetario como si los acabaran de sacar de la alacena.

Anuncio: Mañana viernes a las 12:00 de la mañana estaré en la Escuela Nacional de Ciencias Biológicas del Instituto Politécnico Nacional (Plan de Ayala y Prolongación Manuel Carpio, en México DF) para dar mi conferencia "Pídele al tiempo que vuelva: la ciencia de los viajes en el tiempo".